Podczas nakładania powłok czasami spotyka się sytuację, która wygląda na sprzeczną: oryginalna folia ma wyraźną skórkę pomarańczową — po dostosowaniu receptury powierzchnia staje się coraz bardziej płaska, ale kratery zaczynają się zwiększać. Zgodnie z powszechnym rozumowaniem lepsze wypoziomowanie powłoki powinno oznaczać poprawę jakości powierzchni. Dlaczego kratery stają się bardziej prawdopodobne, gdy poprawia się płaskość?
W rzeczywistości płaskość i stabilność folii nie są całkowicie identycznymi pojęciami. Kiedy zmienia się stan przepływu w systemie, mogą zostać wzmocnione niektóre problemy powierzchniowe, które nie były wcześniej oczywiste.
Skórka pomarańczowa objawia się głównie wysokimi i niskimi falowaniami na powierzchni folii. Jeśli płynność powłoki jest niewystarczająca podczas tworzenia powłoki, mikronierówności powstałe natryskowo nie da się na czas skorygować – widoczne są skutki skórki pomarańczowej. Z kraterem jest inaczej. Kraterowanie jest zwykle związane z lokalnymi różnicami napięcia powierzchniowego. Kiedy na położenie folii wpływa substancja o niskim napięciu powierzchniowym, otaczająca powłoka nie może tam stabilnie pozostać i może kurczyć się w kierunku obrzeża, ostatecznie tworząc wgłębienie. A więc: skórka pomarańczowa rozwiązuje „falowanie powierzchni”; kratery rozwiązują „lokalną destabilizację”. Jedno i drugie nie jest po prostu odwrotnie powiązane.
Kiedy powłoka jest po prostu natryskiwana na podłoże, powierzchnia nie jest całkowicie statyczna. Przed odparowaniem rozpuszczalnika i utwardzeniem powłoka ulega ciągłym, dynamicznym zmianom. Jeśli przepływ w systemie jest słaby, powierzchnia zostaje szybko naprawiona, a niektóre drobne wady powierzchni mogą nie być widoczne. Kiedy skład zostanie dostosowany tak, aby poprawić płynność filmu, powłoka będzie miała więcej czasu na ponowne rozprowadzenie. Jeśli w tym miejscu strefa jest zanieczyszczona olejem, substancjami silikonowymi, środkami antyadhezyjnymi lub innymi substancjami zanieczyszczającymi o niskim napięciu powierzchniowym, podczas przepływu może powstać bardziej wyraźna lokalna różnica napięć. Zatem pierwotnie mały problem może stopniowo przekształcić się w widoczny krater.
Folię można rozumieć jako cienką warstwę cieczy, która w sposób ciągły dostosowuje swoją powierzchnię. Kiedy poprawia się ogólny przepływ systemu, folia aktywniej poszukuje stanu stabilnego. Jeśli jednak miejsce na powierzchni podłoża jest zanieczyszczone, stan tej strefy różni się stanem powierzchni od otaczającej folii — powłoka może skurczyć się na zewnątrz od tego miejsca, ostatecznie tworząc zauważalne zagłębienie. Czasami więc nie chodzi o to, że „lepsze wypoziomowanie powoduje więcej kraterów”, ale raczej o to, że po poprawie wypoziomowania system staje się bardziej wrażliwy na lokalne różnice w napięciu powierzchniowym – i łatwiej ujawniają się pierwotnie ukryte zanieczyszczenia i problemy ze zgodnością.
Kraterowanie jest bardzo wrażliwe na stan podłoża. Ta sama powłoka na czystym, jednolitym podłożu może działać bardzo stabilnie; przejście na podłoże zanieczyszczone olejem, pozostałością środka antyadhezyjnego lub różnicami w energii powierzchniowej może nagle spowodować powstanie dużych ilości kraterów. Z tego też powodu w rzeczywistej produkcji: normalność laboratoryjna → normalna mała partia → po zmianie podłoża lub środowiska produkcyjnego zwiększa się powstawanie kraterów. Zatem w przypadku pojawienia się kraterów sprawdzenie samego składu powłoki jest często niewystarczające.
Jeśli dozowanie środka wyrównującego będzie stale zwiększane w przypadku skórki pomarańczowej, może to rzeczywiście zmienić pierwotny stan powierzchni systemu. Jeśli dodatek środka wyrównującego przekroczy odpowiedni zakres, może to spowodować zmiany kompatybilności, a nawet zaburzyć równowagę powierzchniową pomiędzy folią a podłożem. W tym momencie: skórka pomarańczowa nadal się poprawia, ale zaczynają pojawiać się kratery, anomalie związane z ponownym powlekaniem i inne problemy. Dlatego też środki wyrównujące muszą znaleźć rozsądny odstęp między użyciami, a nie po prostu dążyć do uzyskania wysokiego efektu poziomującego.
Jeżeli powłoka staje się bardziej płaska i zauważalnie zwiększają się kratery, reakcją nie powinna być natychmiastowa redukcja środka wyrównującego. Ważniejsze jest potwierdzenie, skąd pochodzą kratery. Kluczowe kierunki badania: zanieczyszczenie podłoża → środowisko natryskiwania → czystość sprzętu → zanieczyszczenie surowca → zgodność żywicy i dodatków → rodzaj i dawkowanie środka wyrównującego. Szczególnie w powłokach przemysłowych olej silikonowy, olej smarowy, środki antyadhezyjne i inne substancje o niskim napięciu powierzchniowym, nawet w bardzo niskich stężeniach, mogą mieć zauważalny wpływ na powstawanie kraterów. Jeśli źródło zanieczyszczenia nie zostanie usunięte, samo dostosowanie dodatków może jedynie zmienić stopień defektów, a nie rozwiązać problemu.
W przypadku powłok o wysokim połysku z pewnością ważna jest płaskość powłoki. Jeśli jednak w dążeniu do wyrównania poświęci się stabilność powierzchni, otrzymana powłoka końcowa niekoniecznie będzie lepsza. Praktyczne formuły muszą jednocześnie uwzględniać: płaskość, odporność na powstawanie kraterów, kompatybilność, możliwość ponownego pokrycia i przyczepność międzywarstwową. Zatem to, co system poziomowania naprawdę musi znaleźć, to punkt równowagi — nie przesuwający żadnej pojedynczej właściwości do granic możliwości.
Im bardziej płaska folia, tym bardziej widoczne są kratery — nie oznacza to jednak, że „lepsze poziomowanie jest nieprawidłowe”. Bardziej powszechną sytuacją jest sytuacja, w której po zmianie stanu płynięcia filmu system staje się bardziej wrażliwy na lokalne różnice w napięciu powierzchniowym, co wzmacnia zanieczyszczenia lub problemy z kompatybilnością, które wcześniej były ukryte. Dlatego w przypadku stwierdzenia „lepszej skórki pomarańczowej i wzmożonych kraterów” problemu nie można po prostu przypisać środka wyrównującego – należy jednocześnie sprawdzić podłoże, środowisko natryskiwania, źródła zanieczyszczeń i zgodność preparatu. W dobrym filmie nie chodzi po prostu o dążenie do coraz większej płaskości – chodzi o znalezienie właściwej równowagi pomiędzy płaskością a stabilnością powierzchni.